Les surtitres au théâtre : passé, présent et futur

En 1712, Joseph Addison, fondateur du quotidien anglais The Spectator, écrivit ce qui suit :

« Il ne fait aucun doute que nos arrière-petits-enfants seront très curieux de savoir pourquoi leurs ancêtres avaient l'habitude de s'asseoir ensemble comme un public d'étrangers dans leur propre pays, et d'entendre des pièces entières jouées devant eux dans une langue qu'ils ne comprenaient pas [...] Je ne peux m'empêcher de penser à la façon naturelle d'un historien qui écrira dans deux ou trois cents ans [...] fera la réflexion suivante : "Au début du XVIIIe siècle, la langue italienne était si bien comprise en Angleterre que les opéras étaient joués sur la scène publique dans cette langue". »

En tant qu'étudiante en langues et passionnée de théâtre, j'ai toujours aimé regarder et lire des pièces dans leur langue originale et quand je regarde une pièce traduite, je ne peux m'empêcher d'avoir le sentiment d'être trompée, de passer à côté de la « vraie affaire ». Le rythme, la cadence et la mélodie d'une langue ajoutent une dimension si précieuse à une pièce de théâtre que les enlever la change complètement. Mais je ne parle pas le russe ou l'allemand, l'italien ou l'espagnol (la liste est longue) et il est impossible que je laisse de côté Tchekhov, Brecht, Goldoni, etc. simplement parce que je ne peux pas lire leurs scénarios originaux et même si j'aime beaucoup aller au théâtre, je ne me vois pas, après deux heures de Три сeстры*, vanter la subtilité de la langue et les dialogues fascinants...

(*Les Trois sœurs de Tchekhov)

Pour moi, c'est donc là que le surtitrage prend tout son sens. Les surtitres (supertitles en anglais) sont encore incroyablement récents et leur histoire n'est pas si bien définie. Ce que nous savons, c'est qu'ils ont été vus pour la première fois dans des opéras télévisés sur des « tableaux de sous-titres », qui se tenaient devant l'écran pour donner aux spectateurs un bref résumé de ce qui se passait, ce qui est similaire aux intertitres des films muets. On pense que les surtitres tels que nous les connaissons aujourd'hui ont été introduits à Pékin en 1983, suivis de près par Copenhague et New-York puis en 1984 au Canada – le mot surtitle est d'ailleurs une marque déposée de la Canadian Opera Company [2]. Les surtitres étaient projetés en hauteur au-dessus de la scène de l'Opéra, permettant au public de suivre l'histoire, sans perdre la richesse de la langue originale de l'opéra (au prix de quelques jours avec un torticolis).

Ces dernières années, des compagnies de théâtre du monde entier ont repris le concept et l'ont appliqué, en utilisant le surtitrage pour ouvrir les portes du théâtre international à un public entièrement nouveau. L'initiative du World Shakespeare Festival, Globe to Globe, en est un parfait exemple. Pendant six semaines en 2012, 37 compagnies de 37 pays différents ont chacune joué une pièce de Shakespeare dans leur langue maternelle au Globe Theatre de Londres, en utilisant le surtitrage pour résumer l'action sur scène. Trois de ces spectacles sont ensuite retournés au Globe en 2013, puis en 2014. Cette année, le Théâtre national de Chine accueillera Richard III en mandarin et Macbeth de Tang-Shu Wing en cantonais, le tout avec l'aide de résumés projetés. Dans le cadre d'une initiative similaire, la « quatrième salle » de la Comédie-Française de Paris effectue une tournée mondiale en jouant des classiques français en Asie, en Russie et au-delà, en surtitrant des pièces dans la langue locale, faisant ainsi découvrir le théâtre français traditionnel dans des lieux qui n'y auraient jamais été exposés autrement.

Mais le surtitrage n'est pas seulement une bénédiction en matière d'accessibilité, il est devenu une forme d'art à part entière. Dans une société qui repousse et défie constamment les frontières et les limites de la technologie, il n'est pas étonnant que de plus en plus de compagnies de théâtre explorent de manière ludique la richesse des possibilités que le surtitrage peut offrir. Prenez la compagnie espagnole Atresbandes qui a fait une tournée au Royaume-Uni l'année dernière. Dans leur pièce Solfatara, les surtitres commencent par traduire fidèlement la pièce pour un public anglophone, puis, lentement mais sûrement, ils commencent à prendre un caractère subversif propre, se moquant de la scène du dessous, déformant la traduction et « se disputant » avec les acteurs, jusqu'à devenir un élément fondamental des interactions sur scène. Ce sont des spectacles comme celui-ci qui prouvent que la technologie et le théâtre peuvent absolument fonctionner en tandem et quand ils le font, le résultat peut être électrique.

Dans ce contexte, il n'est pas étonnant que les spectacles surtitrés aient connu une croissance aussi rapide ces derniers temps, surtout à Paris. En septembre 2014, au Théâtre de la Ville, Brecht a joué Mère Courage et ses enfants en allemand, suivi de Tratando de hacer una obra que cambie el mundo en espagnol et de Ravens, We Shall Load Bullets en japonais. En novembre de la même année, Straight White Men du jeune Jean Lee a été joué au Centre Pompidou en anglais, et Fragments est arrivé aux Bouffes du Nord, avec le scénario français de Beckett projeté en surtitrage. Début 2015, nous avons vu Le Sorelle Macaluso en italien, et Daisy en espagnol au Théâtre du Rond-Point, sans parler des innombrables autres productions surtitrées dans toute la ville. C'est une période incroyablement passionnante pour les amateurs de théâtre, où les barrières linguistiques et culturelles sont simultanément abolies et adoptées, partout dans le monde.

Et il n'y a pas que les habitants de la ville qui sont informés des secrets du théâtre international. L'industrie du tourisme est en plein essor et les visiteurs ne se satisfont plus des bus de tourisme à toit ouvert. En se promenant dans les rues de certaines des principales villes d'Europe, on est frappé par la diversité des accents et des langues que l'on est susceptible d'entendre. Pour ma part, je ne sourcille plus quand j'entends un accent américain dans une rame de métro parisien ou un groupe d'Australiens marchant sur le quai de la Seine. En réalité, Tobias Veit, producteur artistique exécutif du théâtre Schaubühne, a dit à peu près la même chose de Berlin, la ville touristique qui connaît la croissance la plus rapide d'Europe. Le Schaubühne surtitre désormais 4 à 6 représentations par mois en anglais et en français, tandis que le théâtre Maxim Gorki de la ville a fait un pas de plus, en surtitrant 100 % de toutes ses représentations. Des théâtres en Espagne, aux Pays-Bas et au Japon ont récemment pris le train en marche et maintenant, grâce à la start-up Theatre in Paris, la France a fait de même. Pour la première fois dans l'histoire, le public étranger est invité à entrer dans les théâtres parisiens et à voir des pièces dans leur langue d'origine, au coude à coude avec les spectateurs locaux.

Je pense que Joseph Addison, du Spectator, serait très heureux de savoir que nous avons enfin trouvé la solution ultime à la barrière de la langue théâtrale. Nous n'avons plus à nous asseoir dans un théâtre en faisant semblant de comprendre, tout en nous inquiétant secrètement d'avoir manqué un élément crucial de l'intrigue ou un jeu de mots spirituel.

Et le meilleur de tout cela ? L'appréciation des langues et des cultures étrangères reste totalement intacte, et à mon avis, encore plus forte que jamais.

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